1996年的一天，譚盾在舊金山機場等飛機，聽到了老朋友、日本作曲家武滿徹去世的消息。武滿徹一生都在寫自然、夢自然，譚盾有一份沖動，用大自然的聲音寫一首曲子紀念大師。
不久，紐約愛樂樂團邀譚盾為即將來臨的21世紀寫一部作品，譚盾說想用水，對方回：只要不把樂隊淹了，怎么寫都可以。1999年，譚盾交出交響協奏曲《水樂》，由庫特·馬祖爾執棒紐約愛樂樂團，在林肯藝術中心首演。
6月6日，譚盾將攜手寧波交響樂團，在上海交響音樂廳帶來一場名為“河流與大海”的音樂會，音樂會以“水”為線索，《水樂》是重要曲目。6月8日，譚盾還將率團轉戰寧波文化廣場大劇院，上演同場音樂會，《水樂》也將首秀寧波。
聯合國教科文組織之夜在上海朱家角水樂堂舉辦，譚盾在現場。
在“河流與大海”音樂會中，水的元素貫穿了整場演出。
譚盾作曲的嗩吶協奏曲《敦煌三樂神》聽起來沒有水的意象，但譚盾說，他把沙子、月光、泉水的感覺都融在里面了。這也是繼《敦煌五樂神》《敦煌·慈悲頌》后，他再度將敦煌搬上音樂舞臺。嗩吶演奏家劉雯雯將擔任嗩吶獨奏，三款各具特色的嗩吶，代表著三個敦煌樂神。
譚盾還將指揮樂團演繹《沃爾塔瓦河》《四首海的間奏曲》，展現東西方不同文化對水的理解和表達。
沃爾塔瓦河被譽為捷克的母親河，斯美塔那作曲的《沃爾塔瓦河》因深入人心的旋律，被譽為捷克“第二國歌”。樂曲從河流的源頭寫起，長笛吹出的流動樂句猶如潺潺的流水聲，兩條小河自波希米亞的密林深處淌出，一條水溫而湍急，一條水涼而平靜，彼此交匯成壯麗的沃爾塔瓦河。
英國作曲家布里頓的《四首海的間奏曲》，選自歌劇《彼得·格賴姆斯》，捕捉了“黎明”的朦朧、“假日早晨”的喧囂、“月光”的迷離和“暴風雨”的兇悍。布里頓在配器上展現了對樂隊色彩的獨特感悟，將樂器的組合與分配做到極致。
“河流與大海”音樂會海報